Grundsätzlich ist ein Wasserstoff-Motor ähnlich aufgebaut wie ein Otto-Motor, da beide über eine Fremdzündung verfügen. Der entscheidende Funke muss von einer Zündkerze erzeugt werden, weil Wasserstoff über eine relativ hohe Zündtemperatur verfügt (560 °C).
In einem Diesel-Motor wird das Kraftstoff/Luft-Gemisch soweit verdichtet, bis es aufgrund des Druck-Anstiegs und der Erwärmung zu einer Selbst-Entzündung kommt. Bei Diesel-Öl ist dies Prinzip möglich, weil dieser Kraftstoff über eine relativ niedrige Zündtemperatur verfügt (250 °C).
Seit einiger Zeit hingegen sollen jetzt Diesel-Motoren auch mit Wasserstoff betrieben werden können. Genauere Unterlagen dazu liegen jedoch noch nicht vor.

Bei der Leistungsregelung ist es nicht so wesentlich, ob das Dieselmotor-Prinzip (Qualitätsregelung) oder das Ottomotor-Prinzip (Quantitätsregelung) gewählt wird, beides ist möglich.

Vor- & Nachteile

• + Hohe Umwelt-Verträglichkeit
• + Gute Abmagerungsfähigkeit des Wasserstoff/Luft-Gemisches
• + Hoher Wirkungsgrad
• + geringere Kosten
• - Unregelmäßige Verbrennung
• - Rückzündung und Glühzündung in der Ansaug-Phase
• - klopfende Verbrennung beim Verdichten
• - Wasser-Anlagerungen an der Zündkerze beim Kaltstart
• - Geringe Leistungsdichte durch Liefergrad-Verluste
• - Schlechte Schmier-Eigenschaften
• - Hoher technischer Aufwand